¿Qué es GPS?

Definición de GPS: En síntesis podemos definir el GPS como un Sistema Global de Navegación por Satélite (GNSS) que nos permite fijar a escala mundial la posición de un objeto, una persona, un vehículo o una nave.

La precisión del GPS puede llegar a determinar los punto de posición con errores mínimos de cms (GPS diferencia), aunque en la práctica hablemos de metros.

Orígenes y control del navegador GPS

Los orígenes de este sistema hay situarlos en el ámbito de la Defensa de los Estados Unidos de América. Departamento de Defensa fue el que desarrolló e instaló, y opera actualmente este sistema.

Para ello, una red de 24 satélites (21 operativos) en órbita a 20.200 km permite cubrir toda la superficie terrestre.

Funcionamiento del sistema GPS

Para fijar una posición, el navegador GPS localiza automáticamente como mínimo 4 satélites de la red, de los que recibe unas señales indicando la posición y el reloj de cada satélite. El navegador GPS sincroniza su reloj y calcula el retraso de las señales (que viene dado por distancia al satélite), calculando la posición en que éste se halla.

Estimadas las distancias, se fija con facilidad la propia posición relativa del GPS respecto a los tres satélites. Conociendo además las coordenadas o posición de cada uno de ellos por la señal que emiten, se obtiene las posiciones absolutas o coordenadas reales del punto de medición.

¿Qué es un satélite?

Un satélite artificial es un cuerpo lanzado desde la superficie terrestre que circula u orbita en torno a la Tierra. Lo que permite que el satélite no caiga por la acción de la fuerza de la gravedad y quede “suspendido” en el espacio es el equilibrio que se produce entre la fuerza gravitatoria, que tira del satélite hacia abajo, y la fuerza de inercia, que, en este caso, se llama fuerza centrífuga, la cual tiende a alejar al satélite o “sacarlo” hacia fuera.

Para lanzar los satélites se utilizan cohetes o lanzaderas espaciales, que hacen dos cosas: subir el satélite a la altura a la que tiene que orbitar, y darle el impulso necesario para que equilibre la fuerza de la gravedad; es decir, para que aparezca una fuerza centrífuga que equilibre la fuerza gravitatoria.


¿Qué uso se le da a los satélites en la tecnología GPS?

El Sistema de Posicionamiento Global (Global Positioning System, GPS) desarrollado por Estados Unidos, se ha incorporado masivamente a todo tipo de trabajos que necesitan de una precisión exhaustiva a la hora de determinar la posición en que se encuentra un barco, un avión, un coche, un explorador o un iceberg sobre nuestro planeta.

La base de este sistema consiste en un conjunto de 21 satélites que en todo momento están describiendo una órbita en torno a la Tierra. Estos satélites emiten su señal durante las 24 horas del día. La recepción de varias de estas señales es lo que permite al GPS portátil (del tamaño de un transistor de bolsillo), calcular su posición en la Tierra. A mayor número de satélites "visibles" por el aparato, más precisos son los cálculos. Con sucesivas posiciones el receptor puede suministrarnos otros datos derivados, como nuestra posición exacta y relativa, la velocidad de navegación o desplazamiento, cómo debemos cambiar el rumbo para llegar a nuestro destino y otras opciones.

¿Que podemos hacer con el GPS?

Son varias las posibilidades que nos brinda este aparato, casi todos hacen lo mismo, aunque hay algunas diferencias que explico a continuación. Y estas diferencias fundamentales están basadas en la presencia o no de altímetro, lo cual hace que nos den datos muy fidedignos relacionados con la altura aquellos que lo tienen, y en la presencia o no de brújula electrónica, lo cual hace que los que la tienen funcionen también en parado, es decir, son capaces de decirnos el rumbo o medir distancias o señalar los puntos cardinales, cuando estamos parados. Los que no tienen brújula sólo funcionan para seguir un rumbo cuando estamos andando. No quiere decir ni lo uno ni lo otro que no nos den la altitud en todo momento (pero con menos precisión) así como los puntos cardinales (pero no en parado). Ésas son las mayores diferencias que, como es lógico, se acusan en el precio y que a la hora de caminar son más cómodas pero no fundamentales.
Los GPS tienen un software con diversas pantallas. Una, para indicarnos por dónde debemos ir para seguir un rumbo o para llegar a un lugar determinado o para seguir un trayecto que hemos conformado previamente en el ordenador, como explicaré mas adelante. Otra, con la brújula, donde, por medio de una flecha, también nos indica la dirección que debemos seguir, así como los puntos cardinales y otros datos. Otras nos dan datos de interés, que pueden ser muy variados. Dependiendo del GPS estos datos pueden ser: velocidad que llevamos, kilómetros que llevamos recorridos, distancia que nos queda para llegar a un punto concreto, el tiempo que vamos a tardar en llegar según la velocidad que llevamos, el tiempo que estamos en movimiento, el tiempo que estamos parados, la media de velocidad en movimiento o la media total de velocidad, la altura en un momento concreto, la ascensión acumulada en toda la excursión, la precisión en metros que va teniendo en todo momento el aparato (es decir, el error máximo que podemos cometer, aun yendo por donde nos indica, no suele pasar de 10 metros normalmente), perfiles de alturas y muchos más datos ya poco útiles. Hay una pantalla dedicada solamente a este tipo de datos y otra con el menú principal para poder acceder a donde queramos. Puede haber alguna más según los casos. Se pueden personalizar muchos datos.